신생 기업인 프리에토 배터리(Prieto Battery)는 리튬 이온 배터리를 처음부터 재구축하여 인정을 받고 유명 고객을 확보했습니다. 배터리는 불연성이며, 구부릴 수 있고, 제작 비용이 저렴하며, 이론적으로는 훨씬 더 오래갑니다.
“저희의 사명은 정말 빠르게 충전되고 많은 에너지를 저장할 수 있는 훌륭한 배터리를 만드는 동시에 환경 친화적인 방법을 사용하는 것입니다.”라고 캘리포니아 주립대의 화학과 조교수이자 회사 설립자 겸 CEO인 에이미 프리에토가 말했습니다.
배터리에 대해 아는 게 있다면, 이건 어려운 질문입니다.
마지막 주요 배터리 혁명은 1990년대 초반에 일어났는데, 소니가 리튬 이온 배터리를 상용화한 최초의 회사가 되었을 때였습니다. 오늘날 우리는 스마트폰과 노트북에서 전기 자동차에 이르기까지 모바일 기기에 전원을 공급하기 위해 이러한 충전식 배터리를 사용합니다. 더 빠른 충전 버전을 포함한 여러 가지 개선이 있었지만, 가장 두드러진 것은 삼성의 폭발적인 배터리 실패로 인해 항공사에서 작년에 갤럭시 노트 7 휴대전화를 금지한 것입니다.
문제는 충전식 배터리가 전력이나 장수 중 하나만을 위해 만들어졌다는 것이지, 둘 다 위한 것은 아니라는 것입니다. 오래 지속되고 빠르게 충전되는 무선 전동 공구? Stanley Black & Decker의 벤처 사업부가 Prieto에 투자한 사람들이 바라는 대로만 되기를 바랍니다.
또한 생태적 요인, 또는 그 부족도 있습니다. 캘리포니아와 같은 주에서는 배터리를 버리는 것이 불법입니다. 배터리 내부의 화학 물질이 매립지로 새어 나와 지하수 공급원을 오염시킬 수 있기 때문입니다.
그리고 스마트폰에도 안전 문제가 있습니다.
“휘발유가 든 힙 플라스크를 들고 다니는 것과 같습니다.” 시장 조사 기관 BCC Research의 배터리 분석가인 도날드 색스먼의 말입니다. “물론 가능한 한 위험을 줄이고 싶을 겁니다. 그들은 그것을 위해 노력하고 있습니다. 하지만 동시에 모든 엔지니어링에서 위험, 성능, 제조, 가격, 크기를 균형 있게 조절해야 합니다. 10온스 iPhone에 3파운드 배터리를 원한다면, 아마도 많은 격리 장치가 있는 꽤 안전한 배터리를 만들 수 있을 것입니다. 사람들은 위험을 줄이고 싶어하지만 그럴 의향이 없거나, 1,600달러를 쓸 의향이 없습니다.”
배터리는 큰 사업입니다. 소비자 기술 협회에 따르면, 소비자 기기용 1차, 충전식 및 특수 배터리의 도매 매출은 작년에 66억 달러에 달했습니다. 올해 매출은 67억 달러로 성장할 것으로 예상됩니다.
하지만 변화는 미미했습니다.
“1990년대에 리튬 이온이 등장하여 카드뮴을 대체하기 시작했습니다. 앞으로 5~10년 동안 리튬 이온 배터리를 대체할 만한 것은 보이지 않습니다.” PRBA(The Rechargeable Battery Association)의 전무이사 조지 커크너는 최근의 발전은 제조 측면에서 이루어졌다고 덧붙였습니다. “에너지 밀도가 향상되고 안전성이 개선되는 것은 분명합니다. 하지만 내년에는 새로운 배터리 기술이 리튬 이온을 대체하는 일은 없을 것입니다. 업계의 변화는 비교적 느립니다.”
배터리가 별로 변하지 않은 것처럼 보이는 또 다른 이유는 그것을 사용하는 기기의 발전이 배터리의 발전보다 더딘 탓이라고, 이 산업을 오랫동안 다루어 온 색스먼은 어떤 새로운 기술이 다음의 큰 성공을 거둘지에 회의적이라고 말했습니다.